Der Legende nach kam Königin Leonor (die Gattin von König João II.) um das Jahr 1484 auf einer Reise von Óbidos nach Batalha an einer Stelle vorbei, an der mehrere Menschen in stark duftendem Wasser badeten. Sie erkannte schnell, dass es sich um Wasser mit heilenden Kräften handelte. Doch die Monarchin wollte sich selbst von den Berichten überzeugen.
Der Legende nach wurden ihre Beschwerden geheilt, und so ordnete sie im folgenden Jahr den Bau eines Thermalbads an dieser Stelle an. Das 1485 errichtete Gebäude kann noch heute besichtigt werden. Die Stadt erhielt daraufhin den Namen Caldas da Rainha, auf Deutsch „die Thermalbäder der Königin“.
Das Dorf Calda da Rainha wurde auf Geheiß von Königin Leonor rund um die Thermenanlage gegründet und ausgebaut.
Der Bau des Krankenhauses und der Kirche erforderte erhebliche Investitionen seitens der Königin: Sie verkaufte ihren Schmuck, um Möbel, Gebrauchsgegenstände, Kleidung und andere Dinge für das Krankenhaus zu kaufen.
Um den langfristigen Fortbestand der Einrichtung zu sichern, schenkte sie dem Krankenhaus und seinen Betreibern alle Steuern, Pachten, Rechte und Lehensabgaben aus den Städten Óbidos, Aldeia Galega und Merceana.
Von entscheidender Bedeutung war auch die Unterstützung durch die Kirche: Sie bemühte sich um Rückendeckung auf höchster Ebene, um Baugenehmigungen für die Kirche und um päpstliche Bullen. Es wird angenommen, dass die Bauarbeiten in mehreren Phasen erfolgten, was sowohl dem Umfang des Projekts als auch fehlenden Finanzmitteln geschuldet war.
Bis 1490 waren sowohl die Kirche als auch das Krankenhaus voll funktionsfähig. Letzteres umfasste zwei Stockwerke. Im Erdgeschoss der Kirche befanden sich Stationen für bettlägerige Patienten, sodass diese die Messe in der direkt mit dem Krankenhaus verbundenen Kirche Nossa Senhora do Pópulo besuchen konnten. Auf dieser Etage befanden sich auch die Bäder.
Im Obergeschoss lagen die übrigen Stationen mit insgesamt 110 Betten, von denen 70 für Arme reserviert waren. Die Behandlungszeit erstreckte sich vom 1. April bis zum 30. September. Jedes Jahr am ersten Tag wurde das „Compromisso” verlesen, ein Dokument aus dem Jahr 1512, das eine Reihe von Regeln enthielt, die Königin Leonor festgelegt hatte, um den reibungslosen Betrieb „ihres” Krankenhauses zu gewährleisten.
Das im Übergang vom Barock zum Neoklassizismus errichtete Thermalgebäude weist in der Gestaltung seiner Ecken noch immer manieristische Züge auf. Das Gesims bildet einen Vorsprung, der der Fassade eine unverwechselbare Dynamik verleiht. Der Mittelteil der Fassade hält sich hingegen an klassische Prinzipien.
Die Hauptfassade blickt auf den großen Platz Largo da Copa, der früher zum Parque das Termas führte und heute vom Clube de Recreio und dem Balneário Novo (auch Casa da Convalescença genannt) flankiert wird. Letzteres ist ein neoklassizistisches Gebäude mit rechteckigem Grundriss.
Durch den Durchgang zur Kirche Nossa Senhora do Pópulo führt ein von dem Bildhauer José Aurélio geschaffenes Brunnenwerk von großer visueller Wirkung.
Noch heute sind Reste von Fliesenbildern aus dem 16. und 18. Jahrhundert sichtbar, die sich durch große Kreativität in Bezug auf kompositorische Ausgewogenheit und ästhetische Qualität auszeichnen.
Der Kurkomplex umfasst sechs Stationen für Männer – São Francisco, São Camilo, São João de Deus, São Pedro, Santo Amaro und Nossa Senhora do Pópulo – sowie zwei für Frauen. Santa Isabel und Santa Clara.
In dem heutigen Gebäude befindet sich ein Schwimmbecken, das auf eine frühere Anlage aus den Anfängen des Krankenhauses hindeutet.
Das Thermalwasser von Caldas da Rainha ist reich an Mineralien und bekannt für seine therapeutische Wirkung bei der Behandlung von Atemwegs-, rheumatischen und Muskelerkrankungen.
