Der Legende nach kam Königin Leonor (die Gattin von König João II.) um das Jahr 1484 auf einer Reise von Óbidos nach Batalha an einer Stelle vorbei, an der mehrere Menschen in stark duftendem Wasser badeten. Sie erkannte schnell, dass es sich um Wasser mit heilenden Kräften handelte, doch die Monarchin wollte sich selbst von den Berichten überzeugen.
Der Legende nach wurden ihre Beschwerden geheilt, und so ordnete sie im folgenden Jahr den Bau eines Thermalbads an dieser Stelle an. Das Gebäude wurde 1485 errichtet und kann noch heute besichtigt werden. Aus diesem Grund erhielt die Stadt den Namen Caldas da Rainha, was so viel bedeutet wie „die Thermalbäder der Königin“.
Das Dorf Calda da Rainha wurde auf Geheiß von Königin Leonor rund um die Thermenanlage gegründet und ausgebaut.
Der Bau des Krankenhauses und der Kirche erforderte erhebliche Investitionen seitens der Königin: Sie verkaufte ihren Schmuck, um Möbel, Gebrauchsgegenstände, Kleidung und andere Dinge zu erwerben.
Um den langfristigen Fortbestand der Einrichtung zu sichern, schenkte sie dem Krankenhaus und seinen Betreibern alle Steuern, Zehnten, Pachten, Rechte und Lehensabgaben aus den Städten Óbidos, Aldeia Galega und Merceana.
Auch die Unterstützung durch die Kirche war von entscheidender Bedeutung: Sie bemühte sich um Rückendeckung auf höchster Ebene, um Baugenehmigungen für die Kirche und um päpstliche Bullen. Es wird angenommen, dass die Bauarbeiten in mehreren Phasen erfolgten, was sowohl auf den Umfang des Projekts als auch auf fehlende Finanzmittel zurückzuführen war.
Bis 1490 waren die Kirche und das Krankenhaus bereits voll funktionsfähig, wobei letzteres zwei Stockwerke umfasste. Im Erdgeschoss der Kirche befanden sich die Stationen für bettlägerige Patienten – die so die Messe in der Kirche Nossa Senhora do Pópulo besuchen konnten, die direkt mit dem Krankenhaus verbunden war. Auf dieser Etage befanden sich auch die Bäder.
Im Obergeschoss lagen die übrigen Stationen mit insgesamt 110 Betten, von denen 70 für die Armen reserviert waren. Die Behandlungszeit erstreckte sich vom 1. April bis zum letzten Tag im September, und jedes Jahr am ersten Tag wurde das „Compromisso“ – datiert auf das Jahr 1512 – verlesen; dieses Dokument enthielt eine Reihe von Regeln, die Königin Leonor festgelegt hatte, um den reibungslosen Betrieb „ihres“ Krankenhauses zu gewährleisten.
Das Thermalgebäude, das im Übergang vom Barock zum Neoklassizismus errichtet wurde, weist in der Gestaltung der Ecken noch immer manieristische Züge auf. Das Gesims bildet einen Vorsprung, der der Fassade eine unverwechselbare Dynamik verleiht, deren Mittelteil sich an klassische Prinzipien hält.
Die Hauptfassade blickt auf einen großen Platz, früher bekannt als Largo da Copa, der zum Parque das Termas führt, flankiert vom Clube de Recreio und dem Balneário Novo (oder Casa da Convalescença), einem neoklassizistischen Gebäude mit rechteckigem Grundriss.
Den Durchgang zur Kirche Nossa Senhora do Pópulo durchquert ein Brunnen von großer visueller Wirkung, ein Werk des Bildhauers José Aurélio.
Reste von Kachelbildern aus dem 16. und 18. Jahrhundert sind noch sichtbar und zeichnen sich durch große Kreativität in Bezug auf kompositorische Ausgewogenheit und ästhetische Qualität aus.
Der Kurkomplex umfasst sechs Stationen für Männer: São Francisco, São Camilo, São João de Deus, São Pedro, Santo Amaro und Nossa Senhora do Pópulo; sowie zwei für Frauen: Santa Isabel und Santa Clara.
Im heutigen Gebäude befindet sich ein Schwimmbecken, was auf eine frühere Anlage hindeutet, die aus den Anfängen des Krankenhauses stammt.
Das Thermalwasser von Caldas da Rainha ist reich an Mineralien und bekannt für seine therapeutische Wirkung bei der Behandlung von Atemwegs-, rheumatischen und muskuloskelettalen Erkrankungen.
