La historia de la cuchillería en Caldas da Rainha e Alcobaça
La explotación y el trabajo del metal se remontan a los primeros asentamientos humanos. El fuego, además de calentar, iluminar, cocinar y proteger, adquirió una nueva función: la fundición. Esta tecnología permitió la creación de nuevos artefactos que, a su vez, habrán impulsado la primera revolución agrícola.
Las excavaciones arqueológicas llevadas a cabo en el yacimiento de Lombo do Ferreiro - Turquel, Alcobaça, en la década de los 80, revelaron hallazgos arqueológicos que demuestran la existencia de una importante actividad metalúrgica asociada a la Edad del Hierro, lo que imprimió en este lugar una profunda huella metalúrgica que se conserva hasta nuestros días.
La cuchillería artesanal ha recuperado la sabiduría ancestral y se ha ido ganando a un público que aprecia las piezas únicas —la cuchillería de autor—, en la que el cuchillero tiene como lema la producción recurriendo al arte original de dominar el fuego.
La forja, el martillo y el yunque son los protagonistas, y el cuchillero es el maestro. Y de este arte surge todo un glosario de cuchillos: cuchillo de chef, cuchillo de matanza, cuchillo de aperitivos, navaja de cabrito, navaja de bandido, navaja de marinero, navaja de injerto, navaja de grillos, y la más portuguesa de todas, la navaja de canas.
Es muy apreciada tanto por chefs de renombre como por quienes buscan un cuchillo de calidad. También la navaja tradicional y la navaja de bolsillo siguen siendo utensilios versátiles y emblemáticos que caben en cualquier bolsillo.
El origen de la industria de la cuchillería en Caldas da Rainha y Alcobaça desencadenó, a lo largo de varias décadas, una disputa entre las parroquias de Benedita y Santa Catarina.
Desde el legado de los talleres de cuchilleros hasta la maestría de las industrias cuchilleras, impulsadas hace sesenta años, el clúster Santa Catarina-Benedita es hoy sinónimo de éxito y modernidad.
Según Fernando Maurício, estudioso de Benedita, existen vínculos entre la parroquia de Nossa Senhora da Encarnação —la actual Benedita— y la aparición del primer taller de cuchillería de la región.
En una investigación que se remonta al siglo XVIII, destacan dos figuras centrales en la historia de esta industria: los hermanos Joaquim y António Polycarpo.
Joaquim Polycarpo, nacido en 1796, fue el maestro responsable de varios artesanos, tanto en Benedita como en Santa Catarina. Al parecer, partió aún en su adolescencia hacia Lisboa, donde, en compañía de su hermano, António Polycarpo, recibió formación en el arte de la cuchillería.
La cuchillería era, en aquella época, un arte reciente en Portugal: solo tras el terremoto de 1755, el Marqués de Pombal habría traído del extranjero a maestros de diversas artes para ayudar a reconstruir el comercio del país. Uno de ellos, un francés llamado Charnière, se estableció en Lisboa, en la Rua Formosa, y allí instruyó a varios jóvenes de todo el país.
Solo dos de sus aprendices acabarían perseverando en el oficio, siendo estos los hermanos António Policarpo y Joaquim Policarpo, según la nota biográfica de Pereira de Souza de 1856.
Los destinos de los dos hermanos serían, sin embargo, bastante distintos: Joaquim regresaría a su región natal para establecerse allí: fue en Mata de Baixo, actual municipio de Rio Maior, donde el maestro habría formado a muchos de los futuros artesanos que se dispersaron por la región.
António Policarpo, hermano mayor de Joaquim, seguiría un destino diferente, ya que pasó gran parte de su vida en Lisboa, donde se estableció. En 1824 abandonó la vida militar activa y se dedicó «exclusivamente a la fundación de su establecimiento, que inauguró en noviembre de 1825», según Pereira de Sousa, en una nota biográfica de 1856.
Esta sería la fecha de la fundación de una casa de cuchillería que aún hoy subsiste en Lisboa con el nombre de su fundador: La Casa Policarpo. Su trabajo era reconocido a nivel nacional e internacional. Era la Casa Policarpo la que abastecía a la facultad de medicina del reino, así como a «todos los hospitales civiles y militares», y a la escuela médico-quirúrgica de Lisboa.
La excelencia de sus productos para los ámbitos de la veterinaria, la cirugía o la jardinería le valió la medalla de primera clase en la exposición nacional de 1849 y la de segunda clase con mención honorífica en la Exposición Universal de Londres de 1851.
Además de los premios, la reputación de António Policarpo y de su casa atraía a grandes nombres de la escena cultural hasta su establecimiento.
En «António Maria», Bordalo Pinheiro escribió que «La Cutelería Polycarpo es una pequeña maravilla, un taller modelo, por la novedad, el esmero y la originalidad de sus procesos de fabricación, y por la formación artística de su personal».
Cuchilleros contemporáneos
La tradición artesanal del municipio se hace patente tanto en la cuchillería artesanal y de autor como en la industria cuchillera, siendo el núcleo industrial de las localidades de Santa Catarina y Benedita uno de los principales centros mundiales de este oficio.
En el ámbito de la cuchillería artesanal y de autor, talleres como Lombo do Ferreiro o Paulo Tuna, The Bladesmith, graban a fuego su nombre en el sector, y sus cuchillos son los elegidos por chefs y restaurantes de primer nivel en toda Europa.
El arte de fabricar cuchillos según técnicas ancestrales es una práctica que se ha recuperado con el tiempo y que, en la actualidad, tiene sus centros más activos en Santa Catarina (en Caldas da Rainha), Benedita (en Alcobaça), Verdugal (en Guarda) y Palaçoulo - Trás-os-Montes: cada cuchillo es una pieza única, elaborada por quienes dominan el arte de dominar el fuego, lo que se conoce como cuchillería de autor.
El cluster de las cuchillerías de Santa Catarina y Benedita
La creación de la marca «Cutelarias de Santa Catarina e Benedita» en 2018 supuso un hito significativo: la unión de ocho empresas del sector pone de relieve el compromiso de consolidar la región como el principal clúster de cuchillería de Portugal y uno de los cinco mayores de Europa.
Con 600 puestos de trabajo activos, el clúster de la cuchillería producida en Caldas da Rainha y Alcobaça es el «quinto mayor del sector a nivel europeo» y representa un volumen de negocio de «35 millones de euros anuales, de los cuales 30 millones proceden de las exportaciones».
IVO Cutelarias, Nicul, Curel Cutelarias, Socutel, Lombo do Ferreiro, Ciol, JERO e ICEL son algunas de las marcas de cuchillería más renombradas de la región.
